Kosmicheskii mezhplanetnyi korabl' "Hayabusa" startoval s kosmodroma Kagosima (Yaponii) 9 maya 2003 goda. Pervonachal'no apparat hoteli napravit' k asteroidu 1989 ML, no iz-za neuverennosti v nadezhnoi rabote ego ionnyh dvigatelei uchenye reshili vybrat' bolee podhodyashii variant asteroid 25143 Itokava (Itokawa), nazvannogo v chest' otca yaponskoi kosmicheskoi promyshlennosti Hideo Itokavy (Hideo Itokawa). Vo vremya poleta, krome kapriznogo ionnogo dvigatelya, apparat ozhidalo drugoe ispytanie sil'naya solnechnaya vspyshka. Ona narushila rabotu solnechnyh batarei, chto snizilo do minimuma manevrennost' apparata. Iz-za etogo massivnyi kosmicheskii korabl' massoi 0,5 tonny dostig asteroida lish' v sentyabre, vmesto raschetnoi daty v seredine 2005 goda. Tem ne menee, kamery "Hayabusy" nachali sledit' za Itokavoi uzhe 29 iyulya. Ne smotrya na vse peredryagi kosmicheskogo puteshestviya, "Hayabusa" priblizilsya k asteroidu, i okazalos', chto cel' vybrana ne naprasno. Asteroid Itokava okazalsya nepohozhim na drugih ego sobrat'ev. Na fotografii on vyglyadit skoree yadrom komety (!), chem obychnym asteroidom. Na iznosoustoichivoi poverhnosti etoi maloi planety sovershenno otsutstvuyut kratery! Ona pokryta bol'shimi i malymi valunami, i pohozha na pirozhnoe, obsypannoe orehami. V nekotoryh mestah poverhnost' ochen' sglazhena, i yavlyaetsya, po-vidimomu, sloem (dazhe ozerom) pyli. Analogichnoe ozero obnaruzheno na asteroide 433 Eros kosmicheskim korablem NEAR-Shoemaker kosmicheskogo agentstva NASA. Planetologi podozrevayut, chto podobnye ob'ekty na asteroidah obrazuyutsya pri ih stolknovenii s drugimi krupnymi nebesnymi oblomkami, kotorye bukval'no zastavlyayut vibrirovat' vsyu maluyu planetu i pozvolyayut svobodno lezhashei pyli stekat' v niziny.

V nachale sentyabrya "Hayabusa" provel pervoe kartografirovanie etogo ob'ekta s rasstoyaniya 20 kilometrov. K koncu mesyaca zond priblizilsya k asteroidu na rasstoyanie 7 kilometrov i provel eshe odnu seriyu s'emok. Krome etogo, chtoby sozdat' tochnuyu model' formy asteroida, byla provedena ego radiolokaciya pri pomoshi lazernogo al'timetra. Po rezul'tatam raboty dvuh infrakrasnyh spektrometrov budut identificirovany oblasti na poverhnosti Itokavy naibolee interesnye dlya issledovanii. Nastupaet samyi otvetstvennyi moment missii. V nachale noyabrya kosmicheskii korabl' priblizitsya k asteroidu nastol'ko, chto budet vremenami kasat'sya ego poverhnosti. V takie periody on budet strelyat' iz special'nogo pistoleta 5-grammovymi tantalovymi metallicheskimi sharikami, kotorye budut vrezat'sya v asteroid so skorost'yu 300 metrov v sekundu. Ot etih mikrovzryvov v okruzhayushee prostranstvo poletyat oskolki, kotorye apparat i budet sobirat' prednaznachennym dlya etoi celi hobotom, sdelannym iz tkanogo materiala. Uchenye rasschityvayut takim obrazom poluchat' po 100 milligrammov veshestva, vybroshennogo v rezul'tate mikrovzryvov, za odin zahod. Podobnye zahody k poverhnosti asteroida budut povtoryat'sya mnogokratno, poka ne naberetsya dostatochnogo kolichestva asteroidnogo materiala dlya issledovanii. Krome takogo neobychnogo sposoba sobirat' kamni na dalekih planetah, "Hayabusa" opustit na poverhnost' asteroida nebol'shogo robota, razmery kotorogo sravnimy s komp'yuternoi mysh'yu. Etot robot sdelaet neskol'ko pryzhkov nad asteroidom na vysotu do 10 sm. Takim izobretatel'nym (svoistvennym yaponcam) sposobom uchenye nadeyutsya poluchit' neskol'ko snimkov ochen' vysokogo razresheniya i izmerit' tochnuyu temperaturu poverhnosti.

V dekabre 2005 goda kosmicheskii korabl' "Hayabusa" vnov' zapustit svoi ionnyi dvigatel', chtoby nachat' obratnyi put' na Zemlyu. Ozhidaetsya, chto apparat vernetsya so svoim bescennym sokrovishem v iyune 2007 goda i sbrosit kapsulu s obrazcami nad Avstraliei. Esli prizemlenie budet uspeshnym, v otlichie ot katastroficheskogo padeniya Genezisa s obrazcami solnechnogo vetra, kapsuloi s obrazcami asteroidnogo grunta zaimutsya yaponskie i amerikanskie uchenye. Eta kosmicheskaya posylka s drugoi planety (pust' i maloi) budet pervoi v istorii chelovechestva. Do etogo momenta uchenye smogut izuchat' tol'ko lunnyi grunt i meteority. Proanalizirovav nebesnye peschinki, uchenye smogut znachitel'no popolnit' svoi znaniya o stroenii i himicheskom sostave asteroidov, v tom chisle i drugih, sravnivaya ih spektry s obrazcami Itokavy. No, vozmozhno, uzhe v nastoyashee vremya issledovaniya asteroida prepodnesut sensacionnye otkrytiya.